Une sirène est une créature légendaire mi-femme mi-poisson, issue du folklore médiéval et scandinave. Il ne faut pas confondre cette sirène et la sirène de la mythologie grecque, mi-femme mi-oiseau.
Il se peut que l’origine des sirènes se trouve dans les récits des navigateurs, qui les confondaient avec des animaux marins, comme les lamantins. La longue queue des lamantins ainsi que leurs cris plaintifs sont rapprochés de l’apparence physique et des chants que la tradition prête aux sirènes.
Il semble probable que Christophe Colomb ait pris des mammifères marins de ce type pour des sirènes. En effet, on raconte que les sirènes envoûtaient les marins qui naviguaient en mer avec un chant mystérieux. Dans l’Odyssée, le héros Ulysse doit même s’attacher au mât du bateau pour ne pas succomber aux chants des sirènes.
Dans le conte de l’écrivain danois Hans Christian Andersen, la légende moderne de la sirène continue de faire des vagues, elle n’est plus la terrible tentatrice mais devient une héroïne romantique, qui cherche l’amour, telle Ondine qui offre son âme à l’homme qui voudra bien l’épouser.