Un Elfe est une créature légendaire dont l’apparence, le rôle et la symbolique sont très différents selon les légendes. Les Elfes viennent de la mythologie Nordique. A l’origine, les Elfes sont des divinités dites mineures de la fertilité et de la nature ; à l’inverse des divinités majeures de la mythologie Nordique (Odin, Thor, Loki…).
On peut trouver également des Elfes dans la Mythologie celtique. En effet, certains textes écossais et irlandais feraient référence à ces êtres.
Au fil du temps, la perception des Elfes a changé avec la littérature. Ils sont représentés d’apparence jeune et de grande beauté, vivant le plus souvent dans les forêts. Considérés comme immortels et ayant des pouvoirs magiques, ils se distinguent avec leurs oreilles pointues. On les voit comme élément merveilleux du conte de fée et de la fantasy.
Dans Le Seigneur des anneaux, J. R. R. Tolkien en fait des êtres beaux, nobles et sages. Généralement, les Elfes sont représentés plutôt grands et minces, avec des cheveux longs et un arc.
Une légende d’Islande raconte que les Elfes sont des enfants d’Adam et Eve. Dieu devait rendre visite à Eve, et Eve donna le bain à ses enfants mais elle n’a pas eu le temps de tous les laver. Eve cacha ceux qui n’avaient pas été lavés. Dieu arriva chez Eve et lui demanda si elle n’avait pas d’autres enfants. Eve répondit non mais Dieu savait qu’elle mentait donc il déclara « ceux qui m’ont été cachés seront aussi cachés aux humains ». Les enfants d’Eve qui n’ont pas été lavés sont alors devenu des Fées et des Elfes.
Il existe généralement plusieurs peuples d’elfes, comme les elfes de lumière, les elfes des bois, les elfes de Lune, les elfes de l’eau et les elfes noirs.