Charlie Chaplin (de son vrai nom Charles Chaplin) est un acteur, réalisateur, scénariste, production et musicien anglais né à Londres en 1889.Dans les pays francophones, il est aussi appelé Charlot, nom du personnage de la plupart de ses films, qu’il a lui-même créé. Grâce à son jeu de mime, il a su se faire comprendre. En anglais, le personnage de Charlot est appelé The Tramp (« le Vagabond »).
Enfance et débuts dans le cinéma
Charlie Chaplin est né le 16 avril 1889, de deux parents appartenant au monde du spectacle : son père, Charles Chaplin, était un chanteur populaire et sa mère, Hannah Chaplin, une actrice de music-hall. La mère n’ayant aucun revenu, et le père n’aidant pas le ménage, Charlie Chaplin fut placé dans une maison de travail où les pauvres travaillent plus de 18 heures par jour dans des conditions précaires à l’âge de sept ans.
À l’âge de 10 ans, grâce à son père, il rejoignit une troupe de musiciens, en tant que danseur. Mais il veut aller plus loin que la danse : il s’inscrivit dans une agence artistique de Londres. Le responsable de l’agence sentant du potentiel chez Chaplin, le plaça dans des rôles de plus en plus élevés.
Il devint le rôle principal d’une pièce qui fit succès. Impressionnés, les critiques le découvrirent comme « l’un des meilleurs artistes de mime jamais vu ».
Chaplin fut alors invité à entrer dans un grand studio américain, et par là, à découvrir le monde du cinéma. En 1912, il s’installe aux États-Unis. Le premier film, intitulé « Pour gagner sa vie », dans lequel Chaplin a joué, le mit en scène sous le personnage de Charlot. Après plusieurs films, Charlot commença à se faire connaître : Chaplin tournait un film par semaine : selon lui, cette période fut la plus excitante de sa carrière. Vers 1915, Charlot commença à envahir le pays et devint un phénomène de mode. Sa popularité grandit dans le monde et Chaplin fut la première star internationale du cinéma.
L’apogée
Puis, Chaplin expérimenta de nouveaux genres dans ses films : il voulut faire passer des messages politiques avec « Charlot soldat ». Quant au film « Le Kid », c’est un film parlant de la pauvreté et de la séparation, de l’abandon, de l’émotion qui racontait en filigrane sa propre enfance. Quant à « La Ruée vers l’Or », ce fut le premier véritable film à gros budget de Chaplin : 600 figurants, des effets spéciaux et un grand décor furent nécessaires.
Arrive alors une innovation dans le monde du cinéma : le son. Chaplin resta très sceptique à ce sujet, et il voulut créer un film muet, intitulé « Les Lumières de la ville », pour montrer que le film muet avait encore de l’avenir. Le tournage dura longtemps, Chaplin voulant mener le film à la perfection. Ce fut un grand succès, considéré par certains comme le meilleur film de Chaplin.
Chaplin oscillait alors entre deux penchants : il était sûr qu’un film sonore, venant de lui, ne marcherait pas, mais il avait aussi la crainte perpétuelle de devenir démodé. Chaplin eut un moment de tristesse, ne sachant plus quoi faire. Mais son mariage avec l’actrice Paulette Goddard, une femme qu’il aimait profondément, lui rendit la joie et la motivation.
« Une journée sans rire est une journée perdue. »
Charlie Chaplin
Ce fut à ce moment que Chaplin tourna « Les Temps modernes ». Très engagé contre l’industrialisation de masse, le capitalisme et les machines qui provoquent un fort taux de chômage. Le film n’obtint pas un grand succès en son temps, car certains désapprouvaient la tournure politique de son auteur. Ce fut le dernier film muet de Chaplin, mais aussi le premier où Charlot fit entendre sa voix (quand il chante « Titine »).
À la fin des années 1930, Chaplin décida de tourner un film pour se moquer d’Hitler, « Le Dictateur ». À la fin du film, Chaplin fit un discours dans lequel il exposa ses convictions politiques. Malgré ces sujets très sérieux, ses films sont toujours drôles.
Le déclin
Film très couvert médiatiquement, il eut un grand succès. Cependant, à une époque où le cinéma évitait les thèmes politiques, cette prise de liberté a marqué le début du déclin de la popularité de Chaplin. C’est à ce moment-là que Chaplin sortit le film « Monsieur Verdoux », critique du capitalisme américain. En pleine guerre contre l’URSS (la russie actuelle), Chaplin fut immédiatement accusé de communisme. Le FBI était déterminé à le chasser du pays et la popularité de Chaplin en prit un grand coup. Chaplin, parti faire une tournée à Londres, ne put revenir aux États-Unis, à cause des accusations du FBI.
Cependant, longtemps après, en 1972, Hollywood lui décerna un Oscar d’Honneur, une sorte de manière, pour les États-Unis, de se faire pardonner. Chaplin hésita à se rendre à Los Angeles, puis accepta. Sa visite fut largement couverte par les médias, et il reçut une énorme ovation durant la cérémonie.
Charlie Chaplin mourrut en Suisse en 1977.
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