Charlemagne, né en 742 et mort le 28 janvier 814 à Aix-la-Chapelle, est un empereur franc. Il règne sur une grande partie de l’Europe occidentale entre 768 et 814, agrandissant ce territoire par plusieurs conquêtes successives. Charlemagne est le plus grand représentant de la dynastie des rois Carolingiens, dont le nom est inspiré du sien.
Il est appelé ainsi en raison du surnom qu’on lui a donné, « Charles le Grand » (en latin, Carolus Magnus).
Le premier empereur depuis l’Empire romain
Charlemagne est le fils de Pépin le Bref, roi des Francs, et de Bertrade de Laon (surnommée plus tard « Berthe au Grand Pied »). À la mort de son père, il devient à son tour roi des Francs en 768 avec son frère. Après la mort de ce dernier, il règne seul sur le royaume. Pendant son règne, il agrandit considérablement son royaume, d’abord vers l’Italie : il devient roi des Lombards (une région au nord de l’Italie). Il fait aussi la conquête des territoires situés aujourd’hui en Allemagne.
À Rome, Charlemagne est sacré empereur (s’inspirant là des empereurs romains) par le pape en 800. C’est le premier empereur depuis la fin de l’Empire romain d’Occident en 476, à régner dans cette partie de l’Europe.
Un réformateur
Charlemagne installe sa capitale à Aix-la-Chapelle, dans l’actuelle Allemagne près de la frontière française car il aimait les eaux thermales. Il y fait construire un somptueux palais avec une chapelle qu’on peut encore voir aujourd’hui. Il a autour de lui des poètes, des écrivains, des historiens. Il crée également à côté de son palais une école où sont formés les futurs clercs, c’est-à-dire les personnes qui vont assurer l’administration de son royaume.
« Vous comptez sur votre naissance et vous en concevez de l’orgueil ! Sachez que vous n’aurez ni gouvernement ni évêchés si vous n’êtes pas plus instruits que les autres. »
Citation de Charlemagne
Un organisateur
Charlemagne règne sur un immense empire. Il décide donc de l’organiser en donnant des terres à des guerriers fidèles, en échange de leur aide pendant les guerres. C’est le début de la féodalité. Aux frontières de son empire, les seigneurs qui reçoivent des territoires sont chargés de défendre l’Empire. On les appelle des Marquis, car ils sont sur les marches (les limites) de l’empire.
Pour se faire obéir et mener sa politique, Charlemagne envoie régulièrement des hommes de confiance à travers tout le territoire pour faire appliquer ses décisions et vérifier que les seigneurs se comportent bien. Ces envoyés voyagent toujours par deux. On les appelle des Missi dominici (les envoyés du seigneur).
Succession et partage de l’Empire en trois
À la mort de Charlemagne, son fils Louis le Pieux (son surnom vient du fait qu’il était très croyant) lui succède. Il a quatre fils, mais Pépin Ier meurt deux ans avant que son père ne s’éteigne en 840. Les fils restants se font alors la guerre pour régner sur l’Empire.
Les trois finissent par se mettre d’accord :
- la partie la plus à l’est gouvernée par Louis le Germanique, c’est à peu près le territoire de l’Allemagne ;
- la partie à l’ouest qui deviendra la France : elle est gouvernée par Charles le Chauve ;
- entre les deux, le troisième frère, Lothaire Ier, a un royaume étiré tout en longueur et qui va disparaître au fil des siècles.
L’accord de paix entre les trois petits-fils de Charlemagne est appelé « traité de Verdun ». Il est signé en 843.
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