Dans la mythologie grecque, Cerbère est le chien gardant la porte des Enfers. Il empêchait ainsi les morts de s’enfuir et les vivants d’y entrer.
Il terrifiait tellement les morts que ces derniers devaient l’apaiser en lui donnant le gâteau de miel qui était placé à l’intérieur de leur tombe en même temps que l’obole pour Charon déposée dans leur bouche.
Cerbère était un chien monstrueux qui possédait trois têtes, une crinière de serpent similaire aux cheveux de méduse et une queue de dragon. Chaque tête représentait un moment : la naissance, la jeunesse et la vieillesse.
Sa voix était très sonore (tel le bruit du bronze frappé) et terrorisait tous ceux qui l’approchaient.
Le nom de Cerbère est devenu un nom commun : il désigne un portier, gardien sévère et intraitable avec les visiteurs ou les prisonniers.
Dans la légende d’Héraclès, Sa dernière épreuve consiste à descendre aux Enfers et d’en ramener Cerbère. Parvenu aux pieds du trône d’Hadès, celui-ci permit à Héraclès d’emmener Cerbère à la lumière du jour seulement s’il pouvait dresser l’animal sans arme. Héraclès se présenta devant Cerbère. Il le saisit par le cou, juste à l’endroit où se réunissaient les trois têtes et le serra si fort que le chien, se sentant étouffer, se décida à suivre le héros. Héraclès présenta le chien à Eurysthée. Terrifié, celui-ci ordonna aussitôt de renvoyer le monstre aux Enfers.