Pour répondre à la question, il faut d’abord savoir ce que sont les nuages.
Les nuages apparaissent là où l’air contient suffisamment de vapeur d’eau (un gaz invisible qui se forme quand l’eau s’évapore, comme quand on fait chauffer l’eau pour faire cuire des pâtes) et qu’il est suffisamment froid. Alors, la vapeur d’eau se transforme (elle se condense) en fines gouttelettes ou en toutes petites particules de glace que nous pouvons alors voir.
Prenons l’exemple du brouillard qui est un nuage : il se forme lorsque l’air est très humide (c’est-à-dire qu’il contient beaucoup de vapeur d’eau) et qu’il s’est assez refroidi (comme c’est souvent le cas en fin de nuit ou début de matinée).
Inversement, les nuages disparaissent (en réalité, ils s’évaporent) lorsque la quantité de vapeur d’eau diminue ou qu’il fait un peu plus chaud. Si on reprend l’exemple du brouillard, ce dernier se dissipe en général au cours de la matinée dès que la température de l’air a assez remonté.
Dans un nuage, les gouttelettes et les particules de glace sont tellement petites qu’elles restent comme en suspension dans l’air, se déplaçant au gré des vents. En réalité, elles tombent très doucement mais elles s’évaporent aussitôt qu’elles se retrouvent dans un air moins humide ou plus chaud. Et lorsque, au contraire, de la vapeur d’eau est transportée par le vent vers des endroits plus froids et déjà très humides, une partie se condense et du nuage se créé. Ainsi les nuages, même s’ils paraissent parfois immobiles, sont souvent en perpétuelle transformation : ils se forment et se dissipent sans cesse.
Enfin parfois, dans les nuages, des gouttelettes arrivent à grossir ou des particules de glace s’assemblent entre elles : Il se forme des gouttes de pluie ou des flocons de neige. Ces particules commencent alors à vraiment tomber. Il ne s’agit plus de nuages mais de ce que l’on appelle des « précipitations ». On peut alors dire que le nuage « tombe ».
Cet article a été publié par The Conversation France – Licence Creative Commons. Auteur(e.s) : Brice Boudevillain, Hydro-météorologue à l’Institut des Géosciences de l’Environnement, Université Grenoble Alpes.