Fernand de Magellan nait dans le Nord du Portugal en 1480. Enthousiasmé par la navigation et les voyages d’exploration, il étudie les cartes et les journaux de bord des expéditions antérieures.
Le début du voyage
En 1519, Magellan se met au service du roi d’Espagne, Charles Quint. Son projet : atteindre ce qu’on appelle alors les Indes, riches en épices. Mais à l’époque, on connaît mal la taille des océans et des continents. Surtout celle de l’Amérique, tout juste découverte. De plus, une grande partie du monde est encore inexplorée.
Magellan est le premier à entreprendre ce voyage autour du monde. Il part d’Espagne avec cinq galions (bateaux) et traverse l’océan Atlantique en se dirigeant vers l’ouest. Il parvient au brésil puis longe les côtes américaines vers le sud. Il atteint la pointe sud de l’Amérique, mais c’est l’hiver et le temps est glacial. Les marins doivent s’arrêter et leurs désaccords entrainent des disputes. Trois capitaines meurent.
Un détroit qui porte son nom
À l’automne 1520, Magellan repère un fin passage de mer à travers les terres et s’y engage. Ce passage est un détroit, il permet de rejoindre l’océan Pacifique. Ce détroit s’appelle aujourd’hui : le détroit de Magellan. Hélas, c’est un labyrinthe géant truffé de dangers : récifs, vents violents, brouillard… Un navire quitte l’expédition, un autre s’échoue. Magellan tient bon. En traversant le détroit, les marins remarquent des feux allumés par des indigènes sur des iles. Ils baptisent ce lieu terre des fumées, mais le roi Charles Quint préférera nommer l’archipel « Terre de Feu », un nom qu’il porte toujours..
Un océan inconnu
Après plus d’un mois de misère, surprise : Magellan et ses hommes débouchent dans un océan inconnu. Il est si calme que Magellan le nomme Pacifique. Mais il est gigantesque ! Trois mois durant, les navigateurs ne rencontrent pratiquement aucune île. Beaucoup de marins meurent de faim, de soif et de maladies.
Fin du voyage
En mars 1521, Magellan atteint les Philippines. Pas de chance : il est tué par une flèche empoisonnée ! Le capitaine Juan Sébastien Elcano poursuit le voyage. Il atteint les Moluques où il fait le plein d’épices et regagne enfin l’Espagne. Ils ne sont en tout que dix-huit à avoir survécu au voyage. Après trois ans de navigation, ces dix-huit explorateurs auront accompli malgré eux le premier tour du monde, prouvant que les océans ne sont pas infinis et que la Terre n’est pas plate.
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