Christophe Colomb (Cristoforo Colombo, de son nom italien) est un marin d’origine italienne, né à Gênes vers 1451, mort en 1506 à Valladolid. Il est le fils d’un tisserand. Passionné de voyages, il se rend au Portugal en 1476, s’y marie et étudie la Géographie. Il fait de nombreux voyages maritimes dans le proche Atlantique. Il conçoit le projet d’atteindre les Indes par une route maritime qui traverserait l’océan Atlantique (qu’il pensait être plus petit qu’il n’est en réalité). Les rois du Portugal et d’Angleterre lui refusent leur concours financier. Il parvient à convaincre la reine Isabelle de Castille et Ferdinand d’Espagne, qui vont financer son expédition.
Son expédition
Colomb est convaincu que la terre est ronde et qu’un océan unique sépare l’Europe et l’Asie, d’où son choix de partir vers l’ouest. Il découvrit en 1492 de nouvelles terres encore inconnues des Européens, qu’il crut être une partie écartée des Indes. Ces terres se révèleront être l’Amérique.
Venu d’Espagne avec deux caravelles; la Pinta et la Nina, et une Caraque; la Santa Maria, (grand bateau) Christophe Colomb aurait pu être le premier Européen à mettre le pied sur un nouveau continent à hauteur du Mexique, mais il n’en découvrit en fait que quelques îles autour de la Guadeloupe.
On dit pour cette raison qu’il a découvert l’Amérique, même si ce n’est pas totalement exact, des peuples indigènes vivant déjà sur les îles caraïbes et le continent américain. Les Vikings l’avaient déjà aussi découverte des siècles auparavant (à Terre-Neuve), mais ils n’en avaient laissé aucune trace dans la mémoire européenne. Des marins-pêcheurs européens, en particulier des Basques, soupçonnaient l’existence de ces terres, puisque leurs zones de pêche très poissonneuses, gardées secrètes, étaient dans les parages.
On ne va jamais aussi loin que lorsqu’on ne sait pas où l’on va.
Christophe Colomb
En Amérique, il ne trouve ni or, ni épices. Il pense que les Indiens (ils sont appelés Indiens, car Christophe Colomb croyait être arrivé en Inde) feront de bons esclaves. Il découvre aussi des terres fertiles qui peuvent être cultivées pour la couronne d’Espagne. Il revient en Espagne le 15 mars 1493 avec des indigènes et des oiseaux exotiques.
Christophe Colomb a deux frères et une sœur. Il se mariera à Filipa Moniz en 1479 et aura deux enfants avec elle, Diego et Fernand.
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